Era „deficitelor care nu contează” a luat sfârșit

În 2002, vicepreședintele de atunci, Dick Cheney, a susținut că „Reagan a dovedit că deficitele nu contează” și a continuat să aplice reduceri de taxe combinate cu mai multe cheltuieli federale. Într-adevăr, administrația Bush a cheltuit imens, susținând o extindere uriașă a Medicare și aruncând sute de milioane de dolari pe ocupații costisitoare și inutile în Irak și Afganistan. Datoria națională a crescut cu 70% în cei opt ani ai lui Bush, dar nimănui din Washington – republican sau democrat – nu i-a păsat cu adevărat. După 2003, economia părea să fie în creștere și după ce în 2008 a venit criza financiară, tot ceea ce a contat cu adevărat a fost salvarea Wall Street-ului pentru a „salva” economia globală.

De fapt, de mai bine de treizeci de ani, marginalii au tot insistat cu avertismente grave privind datoria federală și deficitele anuale. Au avut dreptate, dar intervalul de timp s-a dovedit a fi mai lung decât se anticipau cei mai mulți. Multe schimbări politice și economice globale semnificative au intervenit pentru a ușura procesul de atragere a unei datorii naționale enorme, chiar dacă datoria totală a explodat de la 5,6 trilioane de dolari la 22,5 trilioane de dolari între 2000 și 2019. Aceste schimbări au inclus creșterea productivității globale, o nouă forță de muncă globalizată și cerere globală solidă de dolari – care a alimentat cererea aparent nelimitată pentru obligațiuni guvernamentale americane. Acest lucru a asigurat că datoria rămâne ușor de gestionat. Pentru un timp.

Lucrurile se schimbă, însă, și în următorii cinci ani vom începe să vedem cum o nouă accelerare a datoriei, scăderea cererii de dolari și creșterea inflației prețurilor vor demonstra în sfârșit cum și de ce contează deficitele, până la urmă.

Se estimează că datoria națională a SUA va depăși 32 de trilioane de dolari în 2023. Aceasta este în creștere cu aproape zece trilioane de dolari față de ianuarie 2020. Dintre acestea, aproape opt trilioane s-au acumulat doar în 2020 și 2021. Din 2019, rata la care guvernul SUA și-a asumat noi datorii s-a accelerat semnificativ dincolo de ceea ce era deja o rată șocantă a cheltuielilor deficitare. În 2019, am observat că administrația Trump a adăugat aproape un trilion de dolari la deficit într-un singur an din ceea ce a fost considerat o expansiune economică. Era ceva remarcabil la vremea aceea. Desigur, ceea ce s-a întâmplat atât sub Trump, cât și sub Biden în timpul panicii Covid a făcut ca un trilion de dolari să pară un mizilic.

Mai mult, datoria a atins noi maxime post-Al Doilea Război Mondial, proporțional cu dimensiunea globală a economiei. În 2020, datoria federală totală ca procent din PIB-ul național a crescut la 120%. Acest lucru pune SUA la niveluri nemaivăzute anterior ale datoriei pe timp de pace.

Totuși, compararea datoriei cu PIB-ul nu ne spune prea multe despre capacitatea guvernului de a-și plăti și de a-și acoperi datoria. O măsură mai realistă este datoria totală în comparație cu veniturile federale. Prin această măsură, constatăm, de asemenea, că datoria a accelerat până la cote maxime în timp de pace. Datoria federală totală este acum de peste 6 ori mai mare decât încasările federale anuale.

Acest lucru se traduce într-o mulțime de plăți de dobândă.

Problema cu o datorie națională mare nu este că este mare sau greu de plătit. O datorie enormă poate fi susținută la nesfârșit de către un guvern atâta timp cât poate reuși să plătească dobânda datoriei. În cea mai mare parte a ultimelor trei decenii, guvernul SUA s-a descurcat foarte bine. A putut genera deficite anuale uriașe, a pututu genera noi datorii de trilioane de dolari, dar plățile dobânzilor aferente acelei datorii au rămas remarcabil de stabile și nu s-au ridicat la niveluri „scăpate de control”.

Acest lucru a fost posibil datorită faptului că ratele dobânzilor au scăzut iar și iar în majoritatea ultimilor 35 de ani. Dacă ne uităm la rata fondurilor federale – care tinde să aibă aceeași tendință cu nivelurile medii ale dobânzilor plătite pentru datoria federală – putem observa că nivelul datoriilor a crescut în același timp în care ratele dobânzilor au scăzut. Această scădere a ratelor dobânzilor a împiedicat și plățile dobânzilor să crească.

De ce scad aceste rate? În cea mai mare parte a anilor 90, SUA au ajuns să domine economia globală în urma sfârșitului Războiului Rece. Acest lucru a determinat o nevoie mult mai mare de dolari la nivel mondial și toți acești deținători de dolari au investit mulți dintre dolari în cumpărarea datoriilor guvernamentale americane. Acest lucru a redus considerabil costul emiterii noii datorii federale. Chiar și după creșterea monedei euro după 1999, globalizarea a contribuit la susținerea cererii globale pentru datoria SUA, la fel ca și economia eurodolarului.

După 2008, ratele dobânzilor la datoria SUA au fost reduse și mai mult, deoarece banca centrală a SUA a cumpărat obligațiuni americane în valoare de aproape șase trilioane de dolari. Pe măsură ce această cerere artificială de obligațiuni federale a crescut, rata dobânzii a scăzut și mai mult. Deci, chiar dacă guvernul federal a adăugat trilioane la datoria națională după 2009, plățile dobânzilor au rămas gestionabile.

Putem vedea cum, din 1998 până în 2015, costurile totale ale serviciului datoriei abia au crescut, în ciuda unei datorii naționale în continuă creștere. Acest lucru a început în sfârșit să se vadă după 2017, odată cu mega-deficitele tot mai mari ale lui Trump și eforturile de la Rezerva Federală pentru a permite în sfârșit creșterea ratelor dobânzilor din cauza temerilor legate de inflația prețurilor. După 2020, desigur, plățile dobânzilor la datorie au crescut apoi la peste jumătate de trilion de dolari și se estimează că vor crește în continuare.

Aici începem să vedem problema cu nivelurile atât de mari ale datoriilor. O datorie enormă face plățile totale ale datoriilor mult mai sensibile la mișcările ratelor dobânzilor. În 2007, când datoria națională era la „doar” nouă trilioane de dolari, rata fondurilor federale putea crește peste cinci procente fără o creștere a plăților dobânzilor. Peste un deceniu mai târziu, cu un nivel al datoriei de 30 de trilioane de dolari, o creștere similară a ratelor fondurilor federale duce la o creștere mult mai mare a plăților pentru serviciul datoriei.

În termeni practici, aceasta înseamnă că un guvern cu niveluri enorme de datorii probabil nu poate suporta nicio creștere considerabilă a dobânzii. În aceste condiții, plățile datoriilor vor crește treptat din ce în ce mai mult până când vor consuma o mare parte din cheltuielile federale ale națiunii.

Putem vedea acest lucru chiar și în proiectele federale oficiale pentru plățile datoriilor care avansează. De exemplu, conform Oficiului de Management și Buget (OMB), guvernul federal va datora 660 de miliarde de dolari pentru serviciul datoriei în 2023. Dar aceasta va crește la 960 de miliarde de dolari până în 2028, în cinci ani. Pentru comparație, putem observa că OMB proiectează, de asemenea, că întregul buget al apărării în 2028 va fi de 966 de miliarde de dolari.

Proiecțiile OMB sunt destul de conservatoare în comparație cu previziunile dintr-un raport din februarie al Biroului de Buget al Congresului. Potrivit raportului CBO, plățile dobânzilor vor ajunge la aproape un trilion de dolari în 2028 și vor continua să crească după aceea. Într-un deceniu, plățile totale ale dobânzilor vor depăși 1,4 trilioane de dolari și vor fi al treilea cel mai mare „program” federal în spatele Securității Sociale și Medicaid. La acel moment, plățile dobânzilor vor depăși cheltuielile de apărare cu 300 de miliarde de dolari.

Pe cap de locuitor, acest lucru nu este chiar banal. În 2030, de exemplu, cele 1,4 trilioane de dolari plăți de dobânzi se vor ridica la aproximativ 4.000 de dolari per adult american de vârstă activă (adulți între 18 și 65 de ani).

Cu alte cuvinte, în decurs de șase ani, contribuabilii americani vor fi forțați să strângă mai mult de un trilion de dolari în fiecare an doar pentru a acoperi cheltuielile federale din trecut pentru diferite războaie pierdute și programe sociale eșuate. Baby Boomers vor fi în mare parte morți sau în casele de bătrâni, dar tinerii lucrători vor plăti pentru factura suportată de bătrânii lor cu decenii în urmă.

Țineți minte, totuși, că acesta este un „cel mai bun scenariu”. Estimările CBO și OMB presupun că nu vor exista recesiuni în anii următori și presupun, de asemenea, rate ale dobânzilor relativ stabile. CBO estimează că dobânda pentru datoria federală a SUA va fi în medie de aproximativ 2,7% în 2023, dar nu va crește semnificativ după aceea, crescând doar la 3,2% până în 2031.

Acest lucru este posibil, desigur, dar tendințele actuale sugerează că CBO este prea optimist. Realitățile geopolitice indică o scădere relativă a cererii pentru dolar, care va duce, de asemenea, la o scădere a cererii de obligațiuni americane. SUA insistă să se izoleze atât din punct de vedere politic, cât și economic în timp ce poartă războaie de sancțiuni – sau amenință să facă acest lucru – asupra multor economii cheie ale lumii. Toate acestea vor duce la creșterea ratelor dobânzilor. După cum am arătat aici pe mises.org, este puțin probabil ca dolarul să dispară ca monedă globală importantă, dar este probabil să se confrunte cu mai multă concurență. Aceasta va însemna rate ale dobânzii mai mari pentru datoria federală, pe măsură ce cererea de dolari scade.

O altă evoluție cheie aici este că banca centrală nu mai are libertatea de a forța ratele dobânzilor la fel cum a făcut acum un deceniu. Pe atunci, Fed putea pur și simplu să cumpere noi datorii guvernamentale pentru a susține cererea și a menține ratele dobânzilor scăzute. Acest lucru a impus băncii centrale să se implice în inflație monetară. Pentru o vreme, asta a părut să funcționeze, dar apoi inflația prețurilor a urcat la maximele din ultimii 40 de ani și a rămas încăpățânat de ridicată. Fed nu mai poate pur și simplu să imprime un trilion de dolari suplimentar pentru a cumpăra datoria guvernamentală a SUA – și apoi doar să spere să nu se vadă în inflația prețurilor. Mai degrabă, deoarece inflația prețurilor este atât de nepopulară din punct de vedere politic, Fed trebuie să trateze cu ușurință noua expansiune monetară. Acest lucru leagă mâinile Fed în ceea ce privește marja de intervenție în menținerea unor rate ale dobânzilor scăzute.

Astfel, creșterile foarte ușoare ale ratelor dobânzilor prezise de CBO pot subestima în mare măsură riscurile reale.

În plus, toate acestea presupun că majorările nesfârșite ale serviciului datoriilor vor fi sustenabile din punct de vedere politic peste zece ani.

La un moment dat, alegătorii vor spune „de ajuns” atunci când vine vorba de escaladarea plăților datoriilor. Și atunci o țară trece fie la hiperinflație, fie la criza datoriilor suverane. Între timp, acea factură de dobândă va continua să devină mai mare.

Articol de Ryan McMacken.